Né en 1929 à Arras, Jean Douchet poursuit des études de philosophie à la Sorbonne où il suit les cours de Merleau-Ponty, Bachelard, Lagache et Souriau. Il participe à la formation de ce qui deviendra l’équipe des Cahiers du Cinéma puis la Nouvelle Vague. Dès 1950, il écrit dans la Gazette du Cinéma. En 1957, il commence sa collaboration comme critique aux Cahiers du Cinéma, reconnu pour sa défense du cinéma d'auteur hollywoodien de la grande époque (Hitchcock, Hawks), et à l’hebdomadaire Arts jusqu’en l962. Il écrit notamment sur Hitchcock, sur Minnelli et Mizoguchi.

A partir de 1962, il commence une carrière parallèle de cinéaste, et de 1968 à 1972, participe avec Eric Rohmer, Nestor Almendros et Jean Eustache à de nombreux films sur le cinéma et autres documentaires pour la télévision scolaire.

Depuis 1964, il donne de multiples conférences tant en France que dans les universités étrangères. Dès 1969, il intègre l’Université de Vincennes puis Jussieu et Nanterre comme enseignant de cinéma. Parallèlement, il est professeur à l’IDHEC (ex FEMIS) dont il devient directeur des études entre 1976 et 1978. En 1982, il devient administrateur de la Cinémathèque française et ce jusqu’en 1991.

Jean Douchet anime plusieurs ciné-clubs, parmi eux, le plus emblématique, celui de la Cinémathèque française, ainsi que les ciné-club « L'art d'aimer » au cinéma du Panthéon, à la Cinémathèque de Nice, la Médiathèque d'Enghien-les-Bains et ses interventions à la Cinémathèque de Bologne et dans le cadre des activités de diffusion de sa cinémathèque à Dijon et en Bourgogne.

Jean Douchet a également réalisé de nombreux bonus pédagogiques pour des éditions DVD dont L'aurore et City Girl de Murnau, La Rue de la honte de Mizoguchi et Million dollar baby de Clint Eastwood.